U nekim je dijelovima svijeta tlo izrazito siromašno selenom. Ispitivanja u Hrvatskoj također ukazuju na nedostatak ovog esencijalnog minerala u tlu. Na Novom Zelandu uzgajivači goveda susreću se s velikim problemom mišićne slabosti i slabosti srčanog mišića životinja držanih na ispaši (biljke su siromašne selenom). U kineskoj provinciji Keshan se zbog nedostatka selena u tlu učestalo javlja slabost srčanog mišića.
Budući da se dugo nije znao pravi uzrok, ovo je oboljenje dobilo naziv Kešanska bolest. Selen spada u antioksidanse i ima važnu ulogu u očuvanju zdravlja. Uz selen, najznačajniji antioksidansi su vitamini C i E te beta-karoten koji, kako su pokazala istraživanja, neutraliziraju slobodne radikale. Tijekom staničnog metabolizma, kao nusprodukti se oslobađaju slobodni radikali koji oštećuju stanične membrane i DNA, te uzrokuju proces koji zovemo starenje. Selen usporava starenje tkiva, neutralizira djelovanje više kancerogenih tvari te štiti od nastanka nekih tumorskih procesa. Selen smanjuje stvaranje peruti u kosi. Važno je znati da se djelovanje selena potiče vitaminom E. Selen je, pored toga, nužan za rad gušterače i održavanje elastičnosti raznih tkiva.

Preporučuje se ženama u periodu menopauze jer ublažava toplinske valunge, ali i muškarcima jer utječe na održavanje normalnog broja spermatozoida. Prirodni izvori selena su pšenične klice, mekinje, crni luk, rajčica, tunjevina i brokula. Dnevna potreba za selenom je oko 20-200 mcg. Kao i kod drugih minerala, važno je držati se preporučenih doza.